Глава 5. Первый выстрел.

Тревога врубилась в четыре утра по корабельному времени.

Ингвар вскочил с койки за секунду до того, как динамик над головой взорвался голосом Зои:

— Капитан! У нас гости. Три корабля. Идут на перехват. Вооружены.

Он уже был на ногах, когда понял, что спал в одежде. Комбинезон, плащ, бронзовые ленты — всё при нём. Даже меч лежал рядом, в ножнах, и при его движении тихо звякнул, словно одобряя пробуждение. Ингвар натянул сапоги и через секунду уже бежал по коридору.

— Кто? — голос был хриплым, но собранным.

— Неопознанные, — ответила Зоя. — Сигнал не отвечает на запросы. Идут на сближение с орудийной готовностью. Корветы, капитан. Три штуки. Быстрые.

Ингвар влетел на мостик. Зоя стояла у пульта, пальцы летали по сенсорам, выводя на экран тактическую карту. Рядом с ней — двое бойцов охраны. Парень и девушка, оба в лёгких бронежилетах, с плазменными винтовками наперевес. Молодые. Испуганные, но держатся. Ингвар мельком глянул на них — новички, неделю на борту. Только успели познакомиться с кораблём, а уже встречают гостей.

На главном экране горели три красные точки. Они приближались к зелёной — «Тихому шепоту». Каждая секунда сокращала расстояние.

— Что за корабли? — спросил Ингвар, опускаясь в кресло.

— Малые корветы класса «Ястреб», — Зоя ткнула пальцем в экран. — Быстрые, манёвренные, вооружены плазменными пушками и ракетными установками. Похоже на пиратов. Или охотников за головами.

— Или тех, кто заметил вспышку от корабля-храма, — добавил Ингвар. — И решил, что мы везём что-то ценное.

Зоя бросила на него быстрый взгляд.

— Капитан, у нас один двигатель. Второй ты вырубил вчера. Мы не уйдём. Даже на полной мощности они догонят нас за десять минут.

Ингвар провёл пальцами по рукояти меча. Тот лежал на коленях — тяжёлый, тёплый, пульсирующий. Он чувствовал, как внутри лезвия переливается синий свет, как руны на клинке отзываются на его дыхание. Меч хотел действовать. Меч ждал.

— Мы и не будем уходить, — сказал он спокойно.

— Что? — Зоя обернулась, глаза расширились. — Ты хочешь принять бой? На одном двигателе? Против трёх корветов? Капитан, это самоубийство! У нас даже щиты не на полную мощность!

Ингвар поднялся. Меч в его руке засветился холодным синим, освещая мостик. Бойцы охраны попятились, инстинктивно поднимая винтовки. Ингвар заметил их движение и коротко усмехнулся.

— Спокойно. Я не собираюсь стрелять в своих.

Он направился к выходу.

— Капитан! — крикнула Зоя, хватая его за рукав. — Ты что, собрался в открытый космос? Без поддержки? Без прикрытия? Я не дам тебе...

— Зоя, — он повернулся к ней. Взгляд был холодным, но в глубине — не злость. Решимость. — Ты знаешь, что я могу. Ты видела, что я сделал на том корабле. Доверься мне.

Зоя замерла. Она хотела возразить, но слова застряли в горле. Она видела его лицо — уставшее, но твёрдое. Он не просил разрешения. Он просил доверия.

Она отпустила рукав.

— Возвращайся живым, — сказала она тихо.

— Обязательно, — ответил Ингвар. — Приготовь второй двигатель. Когда я вернусь, мы его запустим. Честное слово.

---

Шлюзовая камера встретила его металлическим холодом.

Ингвар натянул скафандр — старую модель, тяжёлую, с толстыми сочленениями. Не для боёв, для ремонтных работ. На спине — баллон с воздухом на четыре часа. Он проверил герметизацию, затянул ремни. Меч он повесил на пояс — прямо поверх скафандра. Это выглядело нелепо. Древний клинок на грубой технике. Но он не мог оставить его на борту. Меч не отпускал.

Он активировал внешнюю связь.

— Зоя, выведи меня на широкий канал.

— Есть, — ответила она. Голос дрожал, но держался. — Канал открыт.

Ингвар шагнул в открытый космос, оттолкнувшись от поручня. Меч в правой руке засиял синим, освещая пространство вокруг. Три корвета уже были видны невооружённым глазом — маленькие, хищные, с тускло-серыми корпусами. Они висели в километре от него, выстроившись в боевой порядок. Орудийные башни смотрели прямо на «Тихий шепот».

Он завис в пустоте, направив меч в сторону ближайшего корабля.

— Говорит капитан Ингвар с корабля «Тихий шепот», — сказал он, и голос его разнёсся по каналу. — Вы вторглись в моё пространство. Предупреждаю: отойдите, пока я не принял это за агрессию.

Тишина. Только шипение статики.

Потом — голос. Грубый, насмешливый, с хрипотцой:

— А ты смелый, капитан. Один, с мечом, против трёх корветов. Ты что, собрался рубить нас?

Ингвар усмехнулся. Он знал этот тон. Его использовали те, кто никогда не видел магии в действии. Те, кто считал, что оружие — это только пушки и ракеты.

— Если потребуется, — ответил он.

— Смотри, не порежься, — хохотнул голос. И следом — тихий приказ по их внутреннему каналу. Но Ингвар услышал. Руны на мече усилили слух. — Огонь!

Корветы выпустили плазменные заряды. Три шара — ярко-белые, слепящие, размером с кабину грузового шаттла — понеслись к нему со скоростью, от которой у нормального человека перехватило бы дыхание.

Ингвар не уклонился.

Он поднял меч обеими руками и просто рубанул по воздуху. Одно движение — широкое, плавное, как взмах крыла.

Синяя волна вырвалась из лезвия — огромная, широкая, она разрезала космос, как нож масло. Она столкнулась с плазменными зарядами, и те взорвались в пятистах метрах от него. Вспышка была ослепительной, но Ингвар даже не прищурился. Руны на мече защитили его.

Грохот был глухим, почти не слышным в вакууме. Но на корветах его точно почувствовали. Связь на секунду пропала, потом восстановилась.

Голос в канале затих.

— Что за... — прошептал кто-то. — Это была магия? Он что, маг?

— Да, — ответил Ингвар в пустоту. — И я только начал.

Он рванул вперёд.

Синий свет тянулся за ним шлейфом. Он летел к ближайшему корвету, отталкиваясь импульсами магии от каждой руны на мече — они горели ярко, давая ему скорость, какую не дал бы ни один реактивный ранец. Враги открыли огонь снова — но он уворачивался, уворачивался, уворачивался, почти танцуя в пустоте. Он нырял под заряды, переворачивался в воздухе, скользил по касательной.

Он коснулся борта корвета. Металл под его рукой дрогнул.

Меч вошёл в корпус, как в масло.

Ингвар провёл лезвием вдоль корпуса, оставляя глубокий разрез. Из щели вырвался воздух, посыпались искры, вспыхнула панель управления на внешней обшивке. Корвет накренился, теряя управление. Его двигатели захлебнулись, и корабль начал медленно вращаться вокруг своей оси.

— Это было предупреждение, — сказал Ингвар в канал, отталкиваясь от борта. Голос его был ровным, будто он не только что разрезал боевой корабль. — Следующий корабль я разрежу пополам. У вас десять секунд, чтобы убраться отсюда.

Наступила тишина.

Два оставшихся корвета развернулись и ушли в гиперпрыжок, оставляя за собой бледные вспышки. Третий — повреждённый, с вырезанным бортом — едва держался, пытаясь уйти на подпространственных двигателях.

Ингвар не стал его добивать.

Он оттолкнулся от борта и полетел обратно к «Тихому шепоту». Меч в руке сиял — довольный, тёплый, почти живой. Ингвар чувствовал, как пульсация рун отдаётся в его ладони.

— Какого... — донеслось из канала, но голос снова осекся. Это был голос пирата. Или охотника. Ингвар не стал вслушиваться.

— Связь с кораблём есть? — спросил он, подлетая к шлюзу.

— Есть, — ответила Зоя. Голос дрожал, но в нём слышалось что-то новое. Восхищение? Шок? — Капитан, ты... ты только что разрезал корвет. Мечом. В космосе.

— Ага, — ответил Ингвар, влетая в шлюз и активируя герметизацию. Шлюз зашипел, накачивая воздух. — Теперь они знают, что к нам лучше не приближаться. Как там второй двигатель?

— Я попробую включить его, — сказала Зоя. — Но нужна твоя помощь. Ты вырубил его своей магией, ты и починишь.

— Договорились, — кивнул Ингвар, снимая шлем. — Давай курс на базу. И приготовь мне кофе. Очень крепкий.

Он вышел из шлюза и направился на мостик. И только там, когда за ним закрылась дверь, он позволил себе выдохнуть. Руки тряслись. Мелко, противно. Адреналин схлынул, и осталась только пустота.

Голос в голове засмеялся.

— Зрелищно, наследник. Зрелищно. Но ты мог бы уничтожить их всех. Зачем ты их отпустил? Ты мог забрать их корабли. Их грузы. Их жизни. Почему ты остановился?

Ингвар закрыл глаза. Прислонился лбом к холодной стене.

— Потому что я — не ты, — сказал он тихо, почти шёпотом.

— Но ты станешь мной, — ответил голос. — Со временем. У тебя нет выбора.

Ингвар открыл глаза.

— Посмотрим.