Система Таурус встретила их тишиной.

Это было мёртвое место. Когда-то здесь добывали редкие металлы, но запасы иссякли, и станции опустели. Теперь только старые обломки и ржавые платформы медленно дрейфовали в пространстве, напоминая о былом величии.

Ингвар смотрел на них через иллюминатор челнока. Меч лежал на коленях, тёплый и пульсирующий. Голос в голове молчал уже несколько часов — и это настораживало больше, чем его шёпот.

— Мы почти на месте, — сказала Зоя, выводя челнок на орбиту одной из платформ. — Там есть герметичный отсек. Можно пристыковаться.

— Откуда ты знаешь? — спросил Век, выглядывая у неё из-за плеча.

— Я летала здесь в академии. Мы проходили практику на этой станции. Она заброшена, но системы жизнеобеспечения ещё работают.

Ингвар кивнул. Он чувствовал, что приближается что-то важное. Руны на правой руке горели ровным золотом — без вспышек, без угроз. Они словно ждали.

Челнок пристыковался. С шипением открылись шлюзы, и они вошли внутрь.

Станция была старой, пыльной. Коридоры тянулись в обе стороны, увешанные обрывками кабелей и потухшими экранами. Где-то гудели генераторы — единственный признак жизни.

— Здесь есть командный центр, — сказала Зоя, включая фонарик. — Я помню дорогу.

Они прошли через три отсека и оказались в большом круглом зале. В центре стоял пульт управления, покрытый слоем пыли. На экранах — только помехи.

Ингвар подошёл к пульту и провёл рукой по поверхности. Пыль осыпалась. Под ней оказались старые схемы — карта системы, отметки о местонахождении кораблей, несколько зашифрованных файлов.

— Здесь кто-то был, — сказал он. — Недавно.

Век поднял молот, оглядываясь.

— Где?

— Следы на полу, — ответил Ингвар, указывая на пыльные отпечатки. — Они ведут туда.

Он кивнул в сторону тёмного коридора за пультом.

— Я пойду первым, — сказал он, вынимая меч. Синий свет разрезал тьму.

Зоя и Век последовали за ним.

Коридор привёл их в небольшую комнату. Внутри горел свет — тусклый, жёлтый, от переносного генератора. У стены стоял стол, на нём — развёрнутые карты и несколько артефактов. И за столом сидел человек.

Он был стар, с седой бородой и глубокими морщинами на лице. Одет в потёртый комбинезон, на груди — значок, которого Ингвар не узнал. Человек поднял голову, когда они вошли, и улыбнулся.

— А вот и ты, — сказал он хрипло. — Я ждал тебя, Ингвар.

Ингвар замер. Меч в его руке дрогнул.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Я знаю больше, чем ты думаешь, — ответил старик. — Садись. Времени мало. Скоро сюда прибудет "Алая гвардия". И они не будут ждать.

Ингвар медленно опустился на стул напротив старика. Зоя и Век остались стоять за спиной.

— Кто ты? — спросил Ингвар.

— Меня зовут Элиас, — ответил старик. — Я был архивариусом в вашей академии. До того, как её сожгли.

Ингвар вздрогнул.

— Ты выжил?

— Я спрятался, — усмехнулся Элиас. — И я знал, что ты вернёшься. Ты — последний, кто носит руны древних. Твой отец был одним из нас.

— Отец? — Ингвар побледнел. — Я не знал своего отца.

— Я знал, — сказал Элиас. — Он был магом. Сильным. Он погиб, защищая артефакты. Но перед смертью он оставил послание. Для тебя.

Старик протянул руку и достал из-за пазухи небольшой кристалл. Он переливался золотом и синью.

— Возьми.

Ингвар взял кристалл. В тот же миг в его голове зазвучал голос — не хозяина рун, а другой. Тёплый, человеческий.

— Сын… — сказал голос. — Если ты слышишь это, значит, ты стал тем, кем должен был стать. Ты несешь в себе кровь древних. Но это не проклятие. Это дар. Ты можешь спасти наш мир от корпораций, которые хотят использовать магию для зла. Но для этого ты должен научиться контролировать свою силу. Не бороться с ней. Принять её. И не дать тьме внутри тебя победить.

Голос замолк. Кристалл погас.

Ингвар сидел неподвижно. Слёзы выступили на глазах, но он не позволил им скатиться.

— Твой отец был героем, — сказал Элиас. — И ты тоже им станешь. Но для этого тебе нужно сделать выбор.

— Какой? — спросил Ингвар.

— Отдать меч и сдаться "Алой гвардии", чтобы спасти своих друзей. Или принять свою силу до конца и дать им бой. Если ты выберешь второе — ты можешь потерять себя. Голос внутри тебя станет сильнее. Но если ты победишь его — ты станешь свободным.

Ингвар посмотрел на Зою. Она смотрела на него с надеждой. На Века — он стоял молча, но в его глазах была готовность биться до конца.

— Я не могу сдаться, — сказал Ингвар. — Я не позволю им уничтожить всё, за что погиб мой отец. Я приму свою силу.

Элиас улыбнулся.

— Тогда готовься. Они уже близко.

В этот момент за окнами командного центра вспыхнул свет. Три огромных корабля вышли из гиперпрыжка прямо над станцией.

"Алая гвардия" пришла за ним.

Ингвар встал. Меч в его руке засиял ослепительным белым светом.

— Мы дадим им бой, — сказал он.