Она висела на окраине системы, прилепившись к астероидному поясу, как паразит к коже. Ржавая, кривая, собранная из обломков старых кораблей и контейнерных модулей. Когда-то здесь был перевалочный пункт для грузовых флотов, но те ушли, а станция осталась. Теперь её населяли те, кому некуда лететь, и те, кого никто не ищет.

Огни на ней горели неровно — где-то ярко, где-то мерцали, готовые погаснуть в любую секунду. Вокруг сновали мелкие суда: грузовые платформы с разбитыми обшивками, разведывательные боты, контрабандные челноки, а ещё добытчики редких руд — вечно грязные, вечно небритые, они таскались между поясом и станцией, сдавая пробы за жалкие кредиты.

— Не нравится мне это место, — сказала Зоя, стоя у пульта. Она уже переоделась в гражданскую одежду — тёмный комбинезон, короткая куртка, волосы собраны в хвост. На поясе — плазменный пистолет. — Здесь пахнет неприятностями.

— Здесь пахнет деньгами, — ответил Ингвар, поднимаясь из кресла. — Нам нужно топливо, запчасти для двигателя и информация о том, кто нас преследует.

— А если там засада?

Ингвар усмехнулся. Меч на его поясе коротко звякнул, словно соглашаясь с ним.

— Значит, мы её переживём.

Он направился к выходу с мостика. Зоя шагнула следом, но он остановил её жестом.

— Я пойду один.

— Нет, — отрезала она. — Иду с тобой. Это не обсуждается.

Ингвар обернулся. Зоя смотрела на него с тем же упрямством, что и двадцать лет назад в академии, когда они спорили о тактике ведения боя в тесных коридорах. Тогда она оказалась права. И сейчас он чувствовал — спорить бесполезно.

— Хорошо, — кивнул он. — Только держись за мной. И не лезь вперёд.

Зоя хмыкнула и поправила пистолет на поясе.

— Не учи отца.

---

Станция встретила их запахом. Тяжёлым, приторным запахом перегретого металла, синтетического масла и машинной смазки. Где-то в глубине гудели генераторы, воздух дрожал от вибрации. Старые трубы на потолке покрылись налётом, местами из них сочился конденсат, который падал в лужи на полу.

Ингвар поморщился. Он никогда не любил такие места. Но выбора не было.

Они прошли через стыковочный узел и оказались в главном зале. Огромное помещение, забитое ларьками, мастерскими, барами. Здесь было шумно, людно, грязно. Существа разных рас — люди с обветренными лицами, пара-руанцы с их синей кожей, похожей на бархат, хрупкие аррианы с длинными тонкими конечностями, какие-то механические создания, которые смотрели на мир единственным красным глазом. И везде — оружие. У всех.

Ингвар чувствовал на себе взгляды. Сначала любопытные, потом настороженные. Меч на поясе, руны на правой руке, светящиеся сквозь перчатку тусклым золотом, делали своё дело. Здесь знали, что такое магия. И боялись её.

— Нам нужна мастерская, — сказал Ингвар, оглядываясь. — И кто-то, кто знает, что происходит в системе.

Зоя кивнула в сторону тёмного угла.

— Я знаю одного. Там.

В углу, за столиком, сидел громоздкий мужчина. Он был огромным — добрых два метра, плечи — шире дверного проёма. Лицо его было покрыто шрамами, на левом глазу — чёрная повязка. Он пил какой-то тёмный напиток из помятой кружки и рассматривал потолок с таким видом, будто ждал, когда ему заплатят за сам факт его присутствия.

— Это Век, — сказала Зоя, приближаясь к его столу. — Раньше он работал на корпорацию «Аурум». Техник высшего класса. Теперь тут — своя мастерская. Он знает всех, кто хоть раз появлялся в системе. И он мне должен.

— Должен? — переспросил Ингвар.

— Спасла его от разборок три года назад. Он не забыл.

Они подошли к столу. Век поднял единственный глаз — холодный, внимательный, оценивающий. Он осмотрел Зою, потом перевёл взгляд на Ингвара. И задержался на мече. Долго. Слишком долго.

— Зоя, — произнёс он хриплым голосом. — Выглядишь хорошо. А это кто с тобой? Не похож на твоего обычного спутника.

— Капитан, — коротко ответила Зоя. — Наш двигатель сломался. Нужны запчасти. И информация.

— Запчасти есть, — Век отхлебнул из кружки и сплюнул в сторону. — Информация тоже. Но она не бесплатная.

Ингвар шагнул вперёд, кладя ладонь на край стола.

— Сколько?

Век усмехнулся, обнажая жёлтые зубы.

— Не деньги, капитан. Кое-что другое. Я слышал, вы недавно были у старого храма. Там была вспышка. Мощная. Моя аппаратура зашкалила за десять световых минут. Твоя работа?

Ингвар напрягся. Пальцы сами легли на рукоять меча.

— К чему ты клонишь?

— К тому, — Век подался вперёд, голос его стал тише, — что о тебе уже спрашивали. Час назад. Трое. Профессионалы. Вооружены до зубов. Ищут капитана с мечом и светящейся рукой. Спрашивают про руны.

Зоя побледнела. Её рука метнулась к пистолету, но она сдержалась.

— Кто они?

— Не знаю. Но они платят хорошо. И они всё ещё здесь.

Век кивнул куда-то вглубь станции, в сторону тёмных коридоров.

— Они ждут. Знают, что ты прилетишь. Знают, что ты сядешь именно здесь. Это засада, капитан. И у тебя есть минута, чтобы решить — уходить или бить.

Ингвар выдохнул. Руны на правой руке загорелись ярче, меч дрогнул в ножнах, словно его дёрнули за поводок.

— Я выбираю бить, — сказал он спокойно. В голосе не было злости. Только холодная, стальная решимость.

Век широко улыбнулся и поднялся из-за стола. Оказалось, что великан даже выше, чем казался сидя. В руках у него появился огромный молот — старый, потёртый, но явно заряженный чем-то тяжёлым.

— Тогда я с тобой, — сказал Век. — Люблю смотреть, как магия разносит наглецов. И я должок отдам.

— Веди, — коротко кивнул Ингвар.

Он повернулся и пошёл вглубь станции. Меч сам собой скользнул из ножен — бесшумно, плавно, словно этого ждали. Синий свет разлился по коридору, разгоняя тени.

— Ты идёшь в ловушку, — прошептал голос в голове. Тот самый. Тихий, сухой, с ноткой насмешки. — Я бы на твоём месте не рисковал. Их трое. И они не простые пираты. Это охотники. За артефактами. За магами. За такими, как ты.

— Ты не на моём месте, — тихо ответил Ингвар, шагая в тёмный коридор. — И не будешь.

---

Дальше был коридор. Шаги. Чьё-то сбитое дыхание.

Они прошли метров пятьдесят, когда из тени справа выскочил первый. Лезвие блеснуло в тусклом свете аварийных ламп. Ингвар даже не посмотрел — меч сам дёрнулся в его руке, блокируя удар. Пластина металла с визгом скользнула по синей стали, и Ингвар ушёл в сторону, разворачиваясь.

Он не убил. Ударил рукоятью в висок — и нападающий рухнул как подкошенный.

— Один, — сказала Зоя за спиной. Она держала пистолет наготове, но не стреляла. Ждала.

Ещё двое вышли из тени одновременно. Они были в лёгких бронекостюмах, с масками на лицах, с клинками в руках. Профессионалы. Молчаливые. Быстрые.

Ингвар шагнул навстречу.

Первый атаковал сверху — рубящий удар. Ингвар встретил его клинком, и синие руны на мече вспыхнули ярче, отбросив врага назад. Второй попытался зайти с фланга, но Ингвар развернулся на каблуках и встретил его ударом ноги в грудь.

— Хватит, — сказал он, поднимая меч. — Кто вас послал? Говорите, или я начну резать.

Нападавшие переглянулись. Второй поднял руку, будто собираясь сдаться. И в тот же миг из его рукава вылетел тонкий дротик. Ингвар уклонился — дротик пролетел в сантиметре от его лица.

Он вздохнул. И ударил мечом плашмя — двое отлетели к стене, пробив собой хлипкую перегородку.

Голос в голове засмеялся.

— Ты щадишь их. Зря. Они не щадили бы тебя.

— Я не ты, — повторил Ингвар, убирая меч в ножны. — И никогда им не стану.

Он повернулся к Зое и Веку. Те стояли в проходе — Зоя с пистолетом наготове, Век с молотом, который он так и не опустил.

— Мы уходим, — сказал Ингвар. — Запчасти возьмём. Быстро. Через час они пришлют подкрепление.

Век кивнул, разворачиваясь.

— Идём, я знаю короткий путь. Но капитан... — он покосился на меч, — тебе стоит научиться им пользоваться. Не как оружием. Как частью себя. Иначе ты либо убьёшь их, либо они убьют тебя.

Ингвар промолчал. Но внутри — голос хозяина рун тихо, довольно засмеялся.