Они бежали по коридорам, как звери, загнанные в ловушку.

За спиной грохотали выстрелы — плазменные заряды врезались в стены, оставляя оплавленные воронки. Крики преследователей смешивались с воем сирены, которую кто-то включил на станции. Красный свет мигал в такт сердцу, и Ингвар чувствовал, как меч в его руке пульсирует в унисон.

— Налево! — крикнул Век, сворачивая в узкий проход. — Там грузовой лифт! Ведёт прямо в док!

Они влетели в лифт. Зоя нажала на кнопку, и двери с шипением закрылись за секунду до того, как в них ударил плазменный заряд. Металл оплавился, но выдержал.

Лифт дёрнулся и поехал вниз.

Ингвар перевёл дыхание. Он прислонился к стенке, сжимая меч. Руны на клинке светились ровным синим, и в их свете он видел лица своих спутников.

Зоя была бледна, но держалась. Её пистолет всё ещё был направлен на двери. Век выглядел спокойным — слишком спокойным, будто засады были для него обычным делом. Он опёрся на молот и изучал потолок.

— Ты знал, что нас ждут? — спросил Ингвар, глядя на великана. — Знал и не предупредил сразу?

Век пожал плечами. Одно, массивное.

— Знал. Но если бы я сказал тебе сразу, ты бы не согласился на план с запчастями. А мне нужно было, чтобы ты вошёл на станцию. Я хотел увидеть тебя в деле.

— Увидеть меня в деле? — Ингвар подался вперёд, и синий свет меча упал прямо на лицо Века. — Ты использовал меня как приманку?

— Нет, — спокойно ответил Век. — Я использовал тебя как доказательство. Для себя. Я давно слышал слухи о магах, которые носят руны на теле. О древней крови. Я не верил, пока не увидел.

Ингвар сжал зубы.

— И что теперь? Ты продашь меня?

— Если бы хотел — не помогал бы бежать, — усмехнулся Век. — Я на твоей стороне, капитан. Но я не глупый. Я хочу знать, на что ты способен. Потому что враги, которые тебя ищут, — это не просто охотники. Это — "Алая гвардия".

Зоя вздрогнула.

— "Алая гвардия"? Ты уверен?

— Видел их знаки на броне, — кивнул Век. — Красные полосы на левом плече. Это они, Зоя. Частная армия корпорации "Аурум". Те самые, кто уничтожил твою академию.

Ингвар перевёл взгляд на Зою. Она побледнела ещё сильнее, и её рука дрогнула.

— Он прав, — тихо сказала она. — Я узнала их по почерку. Они охотятся за рунами. За магами. За всеми, кто связан с древними технологиями.

— Тогда почему они не убили нас сразу? — спросил Ингвар.

— Потому что им нужен ты, — ответил Век. — Живым. С мечом. С рунами. Ты — ключ к чему-то, что они ищут уже много лет.

Лифт остановился. Двери открылись, выпуская их в грузовой отсек. Здесь было холодно, пахло топливом и смазкой. Впереди — огромные ворота, ведущие в открытый космос. А рядом — транспортный челнок. Старый, потрёпанный, но на вид рабочий.

— Это наш билет, — сказал Век, указывая на челнок. — Забираем его и уходим. С запчастями — там, в контейнерах за воротами. У меня есть доступ к документам.

— А если нас ждут? — спросила Зоя.

— Тогда прорвёмся, — ответил Ингвар. Он шагнул вперёд и подошёл к воротам. — Век, открывай.

Великан кивнул и направился к пульту управления. Его пальцы забегали по кнопкам. Ворота начали медленно подниматься, открывая вид на звёзды.

Ингвар замер.

За воротами, в открытом космосе, висел ещё один корабль. Большой. Тёмный. С красными полосами на корпусе. И от него отделялись фигуры — трое, в скафандрах, с оружием в руках.

— Зоя, — сказал Ингвар спокойно. — В челнок. Сейчас.

— Я не оставлю тебя! — крикнула она.

— Я не прошу тебя оставлять меня. Я прошу тебя увести челнок. Если я не справлюсь — ты не сможешь мне помочь. Запчасти в контейнерах. Возьми их и лети.

Зоя хотела возразить, но Ингвар повернулся к ней. Его глаза горели холодным синим светом.

— Это приказ, капитан Зоя.

Она стиснула зубы, но кивнула. Схватила контейнер с запчастями и побежала к челноку. Век последовал за ней, но на мгновение задержался у ворот.

— Если ты умрёшь — я буду злиться, — сказал он и исчез в челноке.

Ингвар остался один.

Он вышел через ворота, ступая на металлическую платформу, которая уходила в открытый космос. Фигуры в скафандрах приближались. Их оружие было направлено на него.

— Капитан Ингвар, — раздался голос из динамика. Холодный, безэмоциональный. — Вы арестованы от имени корпорации "Аурум". Сложите оружие. Ваши руны и артефакт — собственность корпорации.

Ингвар усмехнулся.

— Собственность корпорации? — переспросил он. — Эти руны — моя кровь. Этот меч — моя душа. А я — собственность только самого себя.

Он поднял меч. Синий свет вспыхнул ослепительно ярко.

— Идите за мной. Но учтите — я не иду по-хорошему.

Три фигуры замерли на мгновение. Потом — выстрелили.

Ингвар шагнул в пустоту. Меч рубанул по воздуху, разрезая плазменные заряды. Вспышки осветили его лицо, и в этом свете он был похож на древнего бога.

Первый боец уже был близко. Ингвар встретил его ударом — клинок скользнул по броне, оставляя глубокую борозду. Плазменный заряд просвистел над ухом. Он ушел в сторону, повернулся и рубанул второго — тот отлетел в сторону, зацепившись за обшивку.

Третий был самым опытным. Он уворачивался, не давая Ингвару приблизиться. Атаковал короткими очередями, вынуждая мага тратить силы на защиту.

Голос в голове прошептал:

— Ты умрёшь, если будешь щадить их. Используй мою силу. Дай мне контроль на секунду. Всего на секунду.

— Нет, — выдохнул Ингвар, уклоняясь от очередного заряда.

— Тогда ты проиграешь.

Ингвар зажмурился.

Он сделал то, чего не делал никогда. Он отпустил контроль. Всего на миг.

Руны на правой руке взревели золотым пламенем. Меч в его руке вспыхнул белым светом, и из него вырвалась волна — ослепительная, всепоглощающая. Она смела третьего бойца, ударила в корпус вражеского корабля и пробила его обшивку насквозь.

Тишина.

Ингвар открыл глаза. Третий боец висел в космосе без движения. Вражеский корабль дал трещину и начал разворачиваться.

Ингвар опустил меч. Руки тряслись. В глазах потемнело.

— Что ты сделал со мной? — прошептал он.

— Помог, — ответил голос. — Доверься мне ещё раз. И ты станешь непобедимым.

Ингвар повернулся к челноку. Зоя смотрела на него через иллюминатор с ужасом и восхищением.

Он шагнул к челноку. И едва не упал.